La Terre est primordiale. Et décrypter l’apparition de la vie sur Terre est le défi majeur auquel sont soumis les exobiologistes. C’est-à-dire, tous ceux qui dans des disciplines comme la chimie, la physique, l’astronomie mais aussi la géologie et la biologie, s’interrogent sur l’existence d’une vie ailleurs dans l’Univers. Et unissent les connaissances de leurs disciplines respectives pour répondre à cette question passionnante.

« Ce n’est pas parce que vous aurez des violons, des tambours, des trompettes et un chef d’orchestre séparés que vous allez faire une symphonie », explique Hervé Cottin, président de la Société française d’exobiologie. Et chimiste lui-même. « La partition, c’est la physique et la chimie qui l’écrivent. Mais c’est aussi le contexte géologique. Il faut mettre tout ça en musique et l’enjeu des recherches actuelles est de comprendre comment tout cela a pu arriver sur notre planète. »

Au moment où l’exploration martienne bat son plein et nous promet un retour d’échantillons pour la fin de la décennie. Au moment où l’exploration cométaire mais aussi les radioastronomes découvrent des molécules complexes dans les nébuleuses et les corps les plus primitifs du Système solaire. Au moment où la découverte d’exoplanètes explose et que nombre d’entre elles orbitent dans la zone habitable de leur étoile, que pouvons-nous dire de la recherche d’une vie ailleurs ? Que cherche-ton exactement ? La vie, quelle signature ? Aurons-nous une preuve incontestable de la présence d’une activité biologique à la surface d’une autre planète que la nôtre ? Hervé Cottin répond à ces questions tout en nous mettant en garde : il faut se méfier des fausses annonces et d’une communication encline au sensationnel. « Des affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires », écrivait en son temps l’astronome américain Carl Sagan. Une vérité toujours d’actualité.

Un dossier complet sur l'exobiologie est à lire dans le Ciel & Espace n°587