Les astronomes s'en doutaient, les observations de Hubble le confirment : l'étrange Gliese 1214b, découverte fin 2009, est probablement une planète océan.

À 40 années-lumière de la Terre, tournant autour d'une étoile naine rouge en seulement 38 heures, ce corps de 2,7 rayons terrestres est sans doute constitué d'un mélange de roche et de glace sous pression, enveloppé dans une atmosphère dense de vapeur d'eau.

Les planètes océan, imaginées en 2004 par des chercheurs français, restaient jusque-là hypothétiques.

Hubble rafle la mise

Dès sa découverte en décembre 2009, Gliese 1214b avait surpris par sa faible densité. Alors qu'elle est 20 fois plus volumineuse que la Terre, elle est seulement 6,5 fois plus massive. Sa densité de 1,9 g/cm3, contre 5,5 pour la Terre, n'est que le double de celle de l'eau.

Pour expliquer cette propriété, les astronomes disposaient de deux pistes : la planète pouvait être un petit cœur rocheux, dense, enfoui dans une atmosphère très étendue d'hydrogène et d'hélium, ou bien être au contraire un corps réellement peu dense et entouré d'une atmosphère moins étendue de vapeur d'eau.

Les observations du télescope spatial Hubble, réalisées dans l'infrarouge, montrent que l'atmosphère de la planète n'est pas constituée d'hydrogène et d'hélium. Elle élimine de fait la première hypothèse, déjà mise à mal en 2010 par des observations au VLT, puis en 2011 par le satellite infrarouge Spitzer et le télescope de 10 m Keck.

Une planète hammam

À quoi ressemble Gliese 1214b ? Probablement pas à l'image que les termes « planète océan » éveillent en nous : la vision ensoleillée de la mer à perte de vue, depuis le pont d'un navire... En fait, à seulement 2 millions de kilomètres de distance (70 fois plus près que la Terre du Soleil), la planète est si proche de son étoile que sa température doit dépasser les 200°C. Humide, brûlante et dense, son atmosphère a tout du hammam.