Lorsque le télescope spatial Herschel observe la galaxie d'Andromède, il l'habille de rouge. Le satellite européen est en effet sensible aux longueurs d'onde de l'infrarouge lointain. Les objets qui émettent dans cette portion du spectre électromagnétique sont froids (proche du zéro absolu).
C'est le cas des anneaux de poussière et de gaz, codés en rouge sur l'image, lieux de naissances stellaires. Herschel montre avec cette image que ces pouponnières d'étoiles sont organisées en cercles concentriques. Ici, on en distingue au moins cinq.
La galaxie d'Andromède, ou M31, s'étend sur 200 000 années-lumière. Située à 2,5 millions d'années-lumière, c'est la voisine de la Voie lactée. Dans 4 milliards d'années, les deux galaxies se percuteront de plein fouet.
Émilie Martin, le 29 janvier 2013
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