L’image est composite : sur une photo de la galaxie NGC 6946 en lumière visible prise par un télescope terrestre, ont été ajoutées les émissions de rayons X détectées par le satellite américain NuStar à la fin du printemps 2017. Les taches vertes et bleues sont donc des sources assez intenses de rayons X. Mais l’une d’elles située près du centre de la galaxie (et appelée ULX-4), est tout simplement apparue dix jours après une première observation faite par le satellite le 21 mai 2017. Or dix jours, pour une source aussi intense, c’est anormalement court.
Une équipe d’astronomes a étudié le phénomène et publié, au cours du mois d’août 2019, un article pour en rendre compte. Ils avancent une explication : un trou noir a pu avaler une étoile ! Dans le processus, l’astre glouton déchire sa proie avant de l’aspirer, ce qui engendre un échauffement fantastique de la matière qui la composer et qui se traduit par une intense émission de rayons X. Une fois l’astre digéré, plus aucune émission n’apparaît. Les scientifiques imaginent aussi qu’une étoile à neutrons peut avoir procédé au même type d’ingestion stellaire…
