Permis les données transmises par la sonde SLIM avant qu’elle n’arrive à épuisement de ses batteries, il y a celle-ci : prise par un petit rover en forme de boule LEV-2 largué quelque secondes avant son atterrissage sur la Lune, elle montre la sonde elle-même, posée sur la Lune, mais à l’envers ! En tout cas, très penchée par rapport à l'attitude souhaitée puisque ses pieds ne touchent pas le sol. Cette photo confirme que le contact avec la surface lunaire a été relativement doux puisque la sonde ne semble pas accidentée. En revanche, d’une manière ou d’une autre, elle a rebondi et fini sa course cul par-dessus tête, dans une position où ses panneaux solaires ne pouvaient plus alimenter les batteries lui permettant de fonctionner.

Des panneaux solaires à l’ombre mais peut-être pas pour toujours

Sur l’image, on voit que les panneaux solaires, sur la partie droite de SLIM, sont à l’ombre. Ce qui explique qu’ils n’aient pas pu produire d’électricité. Toutefois, leur orientation laisse un espoir à la Jaxa, l’agence spatiale japonaise : au fil des jours, le Soleil migre lentement vers l’ouest et pourrait finalement les éclairer. Si cela arrive, la sonde pourrait se réveiller et il pourrait même y avoir assez d’énergie pour mener quelques mesures scientifiques sur la surface à l’aide d’un instrument infrarouge.

Atterrissage de précision

Le terrain tout autour de l’engin est constellé de roches assez anguleuses et de couleur très claire. Cela confirme que la sonde a bien atteint les abords du petit et jeune cratère Shioli (500 m de diamètre), dont les éjectas sont très brillants. Selon les images fournies pendant les descente et celles de la sonde indienne Chandrayaan 2, le point d'atterrissage se trouve à 625 m à l'est du bord du cratère Shioli. La Jaxa a indiqué avoir localisé le site d’atterrissage à 55 m du point visé, ce qui constitue un succès en matière de précision. Pour mémoire, le plus précis des alunissages des missions Apollo, réalisé par Alan Shepard lors d’Apollo 14, se situait à moins de 50 m du point visé.

L’intérieur du cratère Cyrillus

Compte tenu de l’éclairage du Soleil le 19 janvier, 2023, date de cet atterrissage chaotique, il se peut que les montagnes au loin soient le bord sud-est du grand cratère Cyrillus (98 km de diamètre), à l’intérieur duquel se situe le petit impact de Shioli. Il n’est pas exclu toutefois qu’il s’agisse de l’une des crètes qui parcourent l’intérieur de ce cirque très érodé. Avec Theophilus et Catharina, Cyrillus constitue l’un des trios de cratères lunaires importants les plus prisés des astronomes amateurs.

Le paysage par SLIM

La sonde SLIM elle-même a pris 257 images en basse résolution après son atterrissage. Celles-ci ont pu être transmises vers la Terre. La Jaxa les a assemblées pour reconstituer un paysage, approximativement dans la même direction que celui obtenu par le rover LEV-2.