En 50 ans, Bételgeuse n’a jamais été aussi faible

Formant l’épaule droite du chasseur légendaire Orion, l’étoile Bételgeuse a perdu de sa superbe. Cette géante rouge diminue d’éclat depuis Octobre et atteint un minimum historique.

Dans Orion, deux étoiles dominent : la géante bleue Rigel en bas à droite du quadrilatère formé par la constellation, et la géante rouge Bételgeuse en haut à gauche. Or, depuis quelques semaines, celle-ci a fortement perdu de son éclat, comme le montre la photo ci-dessus. Elle a été prise le 4 décembre 2019 par l’astrophotographe Emmanuel Paoly. L’étoile la plus brillante en bas est Sirius. Ce jalon permet de retrouver Orion en haut à droite, sous la forme d’un grand quadrilatère vertical. En temps normal, Bételgeuse rivalise d’éclat avec Rigel. Mais actuellement son éclat est plutôt comparable à celui de Bellatrix (l’autre épaule d’Orion). Sa magnitude a dépassé la barre de +1 (1,12 le 7 décembre), alors qu’elle peut être jusqu’à 2,3 fois plus lumineuse (magnitude 0,2).

Une étoile aux variations complexes

Les changements d’éclat de cet astre sont connues. Il s’agit d’une étoile variable, mais elle est assez irrégulière, et il faut remonter jusqu’en 2008 pour trouver un minimum d’éclat comparable (sans être aussi bas qu’actuellement). En fait, l’éclat de Bételgeuse varie principalement en suivant une période de 420 jours, mais elle a également deux autres périodicités de 5 à 6 ans et 100 à 180 jours. Ces variations sont complexes car elles dépendent de la pulsation physique de l’étoile — l’astre gonfle et dégonfle — mais aussi de vastes cellules convectives.

Bételgeuse est surveillée attentivement en continu depuis 25 ans, mais nous disposons de mesures photométriques sur 50 ans en tout. Ces données permettent aux astronomes d’affirmer qu’elle n’a jamais connu de baisse d’éclat aussi forte depuis un demi-siècle. Sa surface a perdu 80°C en moyenne par rapport à une période de maximum d’éclat.

Nous vous invitons à observer vous-même cette baisse de luminosité. La constellation est facile à localiser. Le 12 décembre 2019, par exemple, elle se trouve juste sous la Pleine Lune. Orion culmine au-dessus de l’horizon sud en milieu de nuit. Si la figure de cette constellation vous est familière, son aspect vous étonnera au premier regard.