En survolant Encelade, l’un des satellites de Saturne, à seulement 48 km d’altitude, la sonde Cassini a traversé des jets de gaz remplis de molécules organiques.

De l’eau, du méthane, du dioxyde de carbone et des molécules organiques complexes, le tout dans une densité vingt fois supérieure à celle attendue. C'est ce qu'ont découvert les instruments de la sonde Cassini lorsque celle-ci a survolé le pôle Sud d’Encelade le 12 mars dernier. En passant à seulement 48 km au-dessus du pôle Sud de ce satellite glacé de Saturne, l’engin a littéralement traversé des jets de gaz émis par plusieurs failles d’une région tourmentée. Le spectromètre embarqué a ainsi pu les observer de près et révéler une composition quasi-identique à celle de la chevelure des comètes. Les astronomes ne pensaient pas, en effet, que ce corps de seulement 500 km de diamètre abritait une chimie aussi complexe. Au point qu’ils se demandent maintenant si Encelade n’est pas tout simplement une ancienne comète.

Tous ces composés proviennent des profondeurs du satellite, dont la surface, dépourvue d’atmosphère, est recouverte de glace. Ils sont expulsés par de véritables geysers localisés le long de failles, et découverts en 2004. Cela signifie que l’intérieur d’Encelade est suffisamment chauffé pour permettre l’existence de ces éléments sous forme liquide. En jaillissant dans l’espace, ils se subliment aussitôt en gaz. Les précédents modèles élaborés par les scientifiques pour expliquer cette activité sur un corps céleste aussi petit (donc, a priori, totalement refroidi et inerte) font intervenir des forces de marées venues essentiellement de Saturne et qui le tiraillent au point de le chauffer. Les instruments de Cassini indiquent en outre que les failles, d’où sortent les jets, affichent une température de –93°C au lieu des –128°C attendus. Cette observation suggère que de l’eau liquide se trouve très près de la surface.