Depuis 1982, les astronomes ont observé la mort de deux étoiles dans la galaxie NGC1187. Habituellement, ces évènements rares appelés supernovae se produisent à un rythme moins soutenu. Dans la Voie Lactée par exemple, le dernier en date remonte à 170 ans.
C'est pour étudier l'évolution de la dernière supernova survenue en 2007, que les astronomes ont braqué l'un des 4 télescopes de 8,2 m du VLT dans cette direction. Pour localiser l'étoile en question, voir la version annotée sur le site de l'Observatoire Européen Austral.
NGC1187 se distingue par son importante pollution de jeune étoiles, c'est à elles que l'on doit la couleur bleutée de ses bras spiraux. Or parmi celles-ci, les plus massives ont une espérance de vie de seulement quelques millions d'années. Comparées à des étoiles de masse ordinaire comme le Soleil, dont l'espérance de vie est de 10 milliards d'années, elles brûlent la chandelle par les deux bouts ! C'est d'ailleurs en raison de l'importance de cette population d'étoiles massives que les supernovae sont fréquentes dans NGC1187.
Dans les années qui viennent, cette belle spirale va être surveillée de près, car il est probable que d'autres étoiles arrivent à bout de souffle et provoquent de spectaculaires explosions.
JL Dauvergne, le 3 août 2012.
Commentaires