Lancement parfait pour Ariane 5. Après un décollage à l'heure prévue - 15h12 heure de Paris - la fusée européenne a expédié les sondes Herschel et Planck sur la trajectoire qui doit les amener en deux mois autour du point de Lagrange L2, à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Un peu plus d'une heure trente après le lancement, les opérations se déroulent comme prévu. Les deux sondes ont communiqué leurs premiers signaux vers la Terre à 15h49 (heure de Paris).

La matinée avait commencé à Kourou sous des trombes d'eau, elles se sont finalement atténuées, laissant la place à un ciel largement ensoleillé une heure environ avant le tir. Sur la plateforme d'observation Toucan du centre spatial guyanais , située à 5 km du pas de tir, les responsables scientifiques des deux missions de l'Agence spatiale européenne n'ont évidemment rien manqué du spectacle. Ce n'est toutefois qu'une demi-heure après qu'Ariane 5 ait arraché ses 780 tonnes du sol, lors de la séparation des deux sondes, que la plupart ont affiché une mine réjouie.

Tandis que tout le monde se félicitait, seul le Suédois Göran Pilbratt refusait de crier victoire. « Nous attendons un signal de la sonde ! » déclarait le responsable scientifique de Herschel à qui venait le féliciter. « C'est dans dix minutes. Nous voulons entendre le signal de la sonde ! » Après avoir finalement obtenu l'information, un large sourire lui a enfin barré le visage. « La prochaine étape cruciale, c'est la manœuvre de correction de trajectoire, qui doit assurer à Herschel d'atteindre son orbite finale » a-t-il expliqué. Elle aura lieu dans deux jours.

Pour en savoir davantage sur les objectifs de Planck et Herschel, écoutez deux séries d'émissions exceptionnelles consacrées à ces missions européennes sur le site cieletespaceradio.fr