Christopher Kraft, l’un des artisans de la réussite du programme Apollo n’aura guère savouré les 50 ans du premier pas d’un homme sur la Lune. Il s’est éteint à l’âge de 95 ans le 22 juillet 2019, cinquante ans et un jour après l’exploit auquel il avait grandement contribué.

L’inventeur de « Mission Control »

Diplômé en science, ingénierie et technologie spatiale, Chris Kraft (né le 28 février 1924) a commencé sa carrière à la Nasa dès sa création, en 1958. C’est lui qui invente le fonctionnement du contrôle de mission, pour les vols Mercury, en 1961. A cette époque, il est d’ailleurs le premier directeur de vol, l’homme qui garde la main sur le déroulement d’une mission spatiale.

Il continue à officier en tant que directeur de vol au cours du programme Gemini tout en prenant une place de superviseur de l’ensemble des directeurs de vols qui se sont formés entre temps. Il cesse totalement d’être directeur de vol après Gemini 7, en décembre 1965, pour se consacrer à la préparation du programme lunaire Apollo.

L’homme qui a choisi Neil Armstrong

Il est pourtant à nouveau au poste de directeur vol lors de l’incendie d’Apollo 1 qui coûte la vie à l’équipage au cours d’un essai au sol. Il décide alors de ne se consacrer qu’à ses hautes responsabilités en tant que directeur des opérations en vol. A ce poste, il fera notamment partie des hommes qui décideront qui, de Neil Armstrong ou de Buzz Aldrin, sera le premier à poser le pied sur la Lune. Il pèse dans la décision au cours d’une réunion secrète menée en mars 1969 avec George Low, directeur du programme, Deke Slayton directeur des astronautes et Bob Gilruth, directeur du centre des vols habités (qui est aussi son mentor). Avec George Low, il rappellera d’emblée que celui qui sera l’élu restera dans tous les livres d’histoire. Et cela fera pencher la balance en faveur de Neil Armstrong, au caractère taciturne et à l’absence d’ego.

En 1972, Chris Kraft devient directeur du centre spatial Lyndon Johnson, au Texas. Il prend sa retraite en 1982.