De près de 1000 km de diamètre, la planète naine Cérès domine la Ceinture des astéroïdes, située entre Mars et Jupiter. Durant son histoire de 4,5 milliards d’années, elle a été bombardée par des astéroïdes et, statistiquement, elle aurait dû subir un certain nombre d’impacts majeurs.
Avant l’arrivée de la sonde Dawn autour de Cérès, les astronomes s’attendaient donc à trouver au moins 40 cratères de plus de 100 km, dont 10 à 15 de plus de 400 km. Or, Cérès n’en compte que 16, et aucun de plus de 280 km !
L’une des premières pistes explorées est l’origine de Cérès. Selon certains chercheurs, la planète naine se serait formée dans la région plus calme de Neptune, pour migrer ensuite. Cette idée est soutenue par le fait que Cérès est anormalement riche en eau (25 %) pour un objet si proche du Soleil. Mais même en partant de cette hypothèse, le compte n’y est pas.
Le vestige de trois grands cratères
En fait, les images de la sonde américaine Dawn, en orbite autour de Cérès depuis mars 2015, montrent les traces de trois dépressions de très grande taille allant jusqu’à 800 km. Ces plaines n’ont plus l’aspect de cratères, car des impacts plus récents les ont recouvertes, mais il pourrait bien s’agir d’anciens bassins d’impact.
Par ailleurs, la structure interne de Cérès favorise l’effacement des cratères avec le temps. Dawn a montré que l’eau de Cérès est en majorité près de la surface. On trouve aussi du sel dans ses premières couches. Du coup, ce terrain est relativement malléable et les reliefs tendent à se relâcher avec le temps sous l’effet de la gravité.
Commentaires