Cette délicate nébuleuse nichée au cœur d'un beau champ stellaire est tout ce qui reste d'une étoile qui a explosé en supernova. Distante de 11000 années-lumière, elle est connue sous le nom de Cassiopeia A. Et elle intéresse beaucoup les astronomes professionnels. En effet, il s'agit vraisemblablement d'une supernova dont la lumière est parvenue sur Terre en 1680... Sauf que personne ne l'a remarquée.
Personne, sauf le Britannique John Flamsteed, qui a noté un sursaut de luminosité de l'étoile 3 de Cassiopée jusqu'à la modeste magnitude 6 cette année-là.
Souvent photographiée en détails par les puissants télescopes, et très récemment par le satellite NuStar, Cassiopeia A est plus rarement montrée dans son contexte. C'est ce qu'ont fait les astronomes amateurs Makis Palaiologou, Johannes Schedler, Josef Pöpsel et Stefan Binnewies avec leur télescope de 60 cm installé en Crête.
Les nébulosités découvertes en 1958 grâce au télescope de 5 m du mont Palomar (Etats-Unis) sont vues avec un large champ autour d'elles. Cela n'empêche pas ce cliché obtenu en 2011 d'être très détaillé puisque sa résolution est de 1,2''. D'ailleurs, les auteurs l'ont superposé à une autre photo moins profonde qu'ils avaient réalisée en 2008 et fait une animation qui permet de percevoir l'expansion de la nébuleuse dans l'espace. Cette expansion, connue depuis la découverte, est de l'ordre de 0,5'' par an.
Au centre de la nébuleuse se trouve une étoile à neutrons, vestige du cœur de la défunte étoile.
Philippe Henarejos, le 9 janvier 2013.
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