La sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a détecté un indice de l'existence d'anciennes sources d'eau chaude dans le sous-sol de la planète rouge.
Des minéraux exhumés lors d'un impact
Le spectromètre CRISM de MRO a en effet découvert des carbonates sur le pic central d'un cratère d'impact dans la région de Syrtis Major. Ce qui suggère que ces minéraux calcaires ont été excavés lors de l'impact. Avant le choc, ils étaient enterrés à 6km de profondeur. C'est ce que rapportent Joseph Michalski, du Planetary Science Institute (États-Unis) et son équipe dans la revue Nature Geoscience.
Les géologues traquent les carbonates depuis longtemps à la surface de la planète rouge.
Du gaz carbonique piégé dans le sous-sol
Au début de son histoire, Mars a perdu la quasi-totalité de son atmosphère, constituée à 95% de gaz carbonique (CO2). Si une partie de ce CO2 s'est échappée dans l'espace, une autre a probablement été précipitée dans l'eau liquide qui baignait alors la surface de Mars, ou dans les sources hydrothermales nichées en sous-sol.
CRISM avait déjà mis la main sur des carbonates en 2008, tout comme le rover Spirit en 2010. « Mais cette découverte est un indice supplémentaire qui suggère la présence, enfouie sous plusieurs kilomètres de lave, d'une couche globale de carbonates », explique Frédéric Schmidt, du laboratoire de géologie d'Orsay. Et donc peut-être d'un réseau d'anciennes sources hydrothermales.
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