C'est un record ! Avec 30 000 amas globulaires gravitant autour d'elle, la galaxie NGC 4874 détient la palme. Une telle population a de quoi donner le tournis si l'on considère qu'il n'y a que 150 objets de ce type autour de notre propre galaxie, la Voie lactée. Mais surtout, ces amas compacts comptant typiquement une centaine de milliers d'étoiles, le nombre d'étoiles périphériques à NGC 4874 se compte donc en milliards !
NGC 4874 est le plus gros objet du champ, au centre, à droite. Cette galaxie elliptique est 10 fois plus grande que la Voie lactée. Elle est située dans la constellation de la Chevelure de Bérénice, à 350 millions d'années-lumière.
Pour l'œil non averti, les multiples points qui l’entoure ressemblent à des étoiles. Mais un regard attentif sur la version haute définition obtenue par le télescope spatial Hubble montre clairement leur aspect diffus : il s'agit bien d'amas globulaires.
Notez également le grand nombre de petits « nuages » autour de cette galaxie. Il s'agit en majorité de galaxies naines comparables aux Nuages de Magellan, et liées gravitationnellement à NGC 4874.
JL Dauvergne, le 19 septembre 2011
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