Depuis le 10 novembre 2012, une tempête de poussière se développe dans l'hémisphère Sud de la planète Mars. Cette image, faite de plusieurs clichés de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, montre l'ampleur qu'elle avait prise au 18 novembre. Le phénomène, localisé au-dessus du bassin d'impact Hellas, continue à s'étendre. Il pourrait, comme cela arrive parfois, se transformer en tempête planétaire recouvrant de poussière les deux hémisphères.

Sur cette image, la position des deux robots de la Nasa actifs à la surface de Mars est indiquée. Bien que séparés de 8400 km, ils se trouvent tous les deux presque aux limites de la tempête (marquées par de petites flèches blanches).

Curiosity est alimenté par des générateurs nucléaires (des RTG). Il ne risque donc pas de souffrir de cette tempête. En revanche, Opportunity, qui est alimenté en énergie grâce à des panneaux solaires, pourrait se trouver menacé. Si trop de poussière se dépose sur ses panneaux, il pourrait ne plus recevoir assez d'énergie pour fonctionner.

Or, comme le robot Opportunity est sur Mars depuis le 25 janvier 2004, ses panneaux sont déjà recouverts d'une belle couche qui réduit son autonomie. Malgré quelques coups de vent qui ont parfois nettoyé son capot, il n'utilise plus aujourd'hui que 40% de l'énergie solaire reçue pour une puissance de 586 watts-heure.

Bien qu'il soit en bonne santé, Opportunity, qui vise le record de distance parcourue à la surface d'un corps céleste, pourrait être prochainement en danger à cause de cette tempête.

Philippe Henarejos, le 22 novembre 2012