Daphnis et Pan vrillent les anneaux de Saturne

En orbite autour de Saturne, à plus d'un milliard de km de la Terre, la sonde Cassini continue d'épier les anneaux qui entourent la planète. L'un des derniers clichés diffusés sur le site de la mission Cassini Solstice, le 14 mai 2012, offre une vue spectaculaire sur la partie la plus extérieure des anneaux.

A gauche, on voit la division de Keeler, qui est un petit vide dans les anneaux. Au sein de ce vide gravite le satellite Daphnis, qui ne mesure que 8 km de diamètre. Visible sous la forme d'une petite tache blanche, il perturbe sur son passage la trajectoire des particules des anneaux par son influence gravitationnelle. C'est l'origine des vagues discernables de part et d'autre de la division de Keeler.

En haut à droite, la petite tache brillante est un autre satellite, Pan, qui mesure 28 km de diamètre. Lui gravite dans la division d'Encke, un vide plus important au sein des anneaux parfois visible dans de puissants instruments d'amateurs. Pan, visible sur un autre cliché en couleurs, lui aussi, diffuse des ondes dans les anneaux, visibles en bas à droite de l'image.

Cette photo avait été prise le 3 juin 2010 depuis une distance de 529000 km. La résolution est de 3 km par pixel.

Pour en savoir plus sur les anneaux de Saturne, lisez l'article « Les secrets de la géante aux anneaux », dans Ciel et Espace de mai 2012.

Philippe Henarejos, le 18 mai 2012.