Cassini épingle quatre satellites d’un coup

Portrait de quatre satellites de Saturne. Par ordre de taille : Titan, Dioné, Pandore et le minuscule Pan. Crédit: Nasa/JPL/SSI/JL Dauvergne/C&E

Quatre satellites apparaissent sur cette image traitée en couleur par nos soins. Le plus facile à reconnaître est Titan, le plus gros satellite de Saturne, paré de son éternelle atmosphère orange.

Devant Titan passe le satellite Dioné. Et, à droite des anneaux, on reconnaît la forme ovale de Pandore, large de seulement 81 km !

Mais où se cache le dernier ? Il faut le chercher dans la division la plus large visible sur l'image (en cliquant sur l'image pour la voir à pleine résolution). Cette division, dite de Enke, abrite Pan, un tout petit corps de seulement 35 km ! Malgré son maigre gabarit, il maintient ouvert le sillon que représente, en bordure des anneaux, la division de Enke.

Ce superbe panorama a été enregistré le 20 septembre 2011. La sonde Cassini, en orbite autour de Saturne depuis 2004, était alors à plus de 2 millions de kilomètres de Dioné.

JL Dauvergne, le 27 octobre 2011

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