D’étranges structures rocheuses sur Mars

Le rover martien Opportunity a découvert près du petit cratère Concepcion une étrange couche de matériau noir et grisâtre qui enduit le socle rocheux et qui s’infiltre dans ses interstices.

Aidé de son bras mécanique, Le robot a examiné un échantillon de roche nommé «Chocolate hill» («colline de Chocolat »). Il est apparu que le rocher, excavé lors de la chute du bolide qui a creusé le cratère, était fait d’une superposition de couches de grès. Mais, fait surprenant, il est recouvert d'une couche, très denses, composées d'une accumulation de petites sphères bleues riches en fer, serrées les unes contres les autres.

Ces sphères, sont les fameuses «myrtilles» observées pour la première fois par Opportunity peu après son arrivée sur Mars en janvier 2004. Leur présence dans la couche dense, qui s'est insinuée dans les fractures de la roche, contredit l'apport hypothèse selon laquelle il s'agirait d'un matériau apporté de l'extérieur. Par contre, les astronomes étudient actuellement deux scénarios pour expliquer l’origine de cette couche.

D'un côté, il est possible que les myrtilles aient été prises dans du matériau fondu par la chaleur de l'impact météoritique. D'un autre côté, ces mêmes myrtilles ont pu s'accumuler sur la roche et dans ses interstices, bien avant l'impact, transportées par de l'eau qui stagnait en quantité dans la région.

Cette découverte pourrait permettre de mieux comprendre la chronologie de la géologie des terrains explorés par Opportunity car le cratère Concepcion est extrêmement jeune. Bien qu'il ne soit pas possible de le dater précisément, l'absence de toute érosion laisse penser qu'il n'a que quelques centaines à quelques milliers d'années.

Pour en savoir plus sur les explorations menées par Opportunity, écoutez le podcast Opportunity, ça roule sur Mars, avec François Forget, surle site cieletespaceradio.fr.

Philippe Henarejos et Aude Pétin, le 25 mars 2010