Le robot mobile de la Nasa qui explore la surface de Mars depuis 2004 vient d'atteindre un petit cratère d'impact que les géologues jugent intéressant. Dans sa longue traversée du désert de Meridiani Planum vers le grand cratère Endeavour (22 km de diamètre), Opportunity avait surtout rencontré des champs de dunes. Et aussi quelques minuscules cratères d'impact. Cette fois, le 15 décembre 2010, il est arrivé au bord d'une cuvette de 80 m de diamètre, creusée par la chute d'une météorite.

Un cratère d'intérêt géologique

En raison des nombreuses roches excavées par l'impact, les responsables de la mission ont décidé qu'Opportunity resterait plusieurs semaines autour de Santa Maria. Il s'agit en effet de la plus importante structure géologique rencontrée par le robot depuis qu'il est sorti du cratère Victoria, à la mi-2008.

Opportunity utilisera ses instruments tels que son spectromètre, sa caméra microscopique et son outil d'abrasion pour déterminer les caractéristiques du sol aux abords du cratère.

Les caméras stéréo permettront d'obtenir plusieurs vues en relief.

Une halte obligée

L'arrêt au cratère Santa Maria est aussi quelque peu obligé. Du 28 janvier au 28 février, Mars passera en conjonction solaire (derrière le Soleil, vu depuis la Terre), ce qui coupera toute communication avec Opportunity.

Le robot passera donc ces « vacances » parqué en bordure du cratère.

Ci-dessus, le cratère Santa Maria, photographié de loin par Opportunity. A l'horizon, les montagnes sombres sont le bord du cratère Endeavour. Crédit : NASA / JPL / Cornell / mosaic by Michael Howard

Encore 6 km jusqu'au cratère Endeavour

Une fois les explorations à Santa Maria terminées, Opportunity continuera sa route vers l'est, en direction du cratère Endeavour, dont la bordure n'est plus qu'à 6 km. Depuis la mi-2008, le robot a accompli les deux tiers du chemin le séparant de cet objectif.

Opportunity affiche à ce jour 26,4 km au compteur. S'il parvient au cratère Endeavour, il approchera le record de distance parcouru sur un corps céleste, toujours détenu par le Lunokhod 2, sur la Lune, depuis 1973, avec 37 km.