Depuis le 22 janvier 2014, les astronomes observent une supernova dans la galaxie M 82. L'événement a ceci d'exceptionnel qu'il est le plus proche aperçu depuis 1987, date de l'explosion d'une étoile dans le Grand Nuage de Magellan. En effet, M 82 est l'une des galaxies voisines de la Voie lactée puisqu'elle n'est qu'à 12 millions d'années-lumière.

Cette photo a été prise par Adam Block avec le télescope de 80 cm de l'observatoire du mont Lemmon, en Arizona plusieurs heures après la découverte. Elle permet de bien visualiser, de manière résolue, la position de la surpernova dans les volutes de poussières de la galaxie.

M 82 est une galaxie très perturbée par une rencontre passée avec sa voisine M 81. Elle est le siège d'une flambée d'étoiles parmi lesquelles figurent de nombreux astres massifs. Or, ce sont ceux qui vivent le moins longtemps et qui terminent leur existence par une explosion de supernova. Même si la supernova SN 2014J (c'est son nom officiel) est d'un type particulier qui correspond à l'explosion d'une naine blanche ayant accrété trop de matière, il n'est pas étonnant d'observer pareil phénomène dans M 82. D'ailleurs, des observations antérieures ont révélé plusieurs vestiges de supernova cachés dans l'abondante poussière qui assombrit toute la galaxie.

SN 2014J reste observable pendant encore plusieurs jours avec un petit instrument d'astronomie.

Philippe Henarejos, le 24 janvier 2014.