Les étranges filaments de la galaxie M 81

Quelle est l’origine des boucles faiblement lumineuses qui entourent la galaxie spirale M 81, à 12 millions d’années-lumière dans la constellation de la Grande Ourse ? Depuis leur découverte en 1965 par l’astronome Alton Arp, la question suscite le débat. Certains considèrent qu’il s’agit de trainées d’étoiles arrachées à la galaxie lorsque celle-ci a frôlé sa voisine M 82, quelques millions d’années auparavant. D’autres suggèrent qu’il s’agit de filaments de gaz et de poussière appartenant à la Voie lactée, donc situés très nettement au premier plan.

L’astronome amateur américain Jay Gabany tente d’apporter sa contribution sur le sujet avec cette image réalisée récemment à travers un télescope de Ritchey-Chrétien de 500 mm de diamètre. On y voit nettement une boucle lumineuse à structure filamentaire qui décrit une arche autour de M 81. Est également discernable une « rayure » sombre sur la surface lumineuse de la galaxie. Il s’agit d’un filament poussiéreux qui se trouve devant M 81. Ces deux indices incitent l’amateur à privilégier l’hypothèse de matériau situé dans la Voie lactée. L’enquête continue.

Pour avoir plus de détails (en anglais) sur cette image, consultez la page de l'agence Ciel et Espace Photos et celle de l'auteur.

Philippe Henarejos, le 19 mars 2010.