Un étrange arc de matière, identifié dans les restes de la supernova observée par Tycho Brahé en 1572, serait de la matière arrachée à une étoile. En épluchant les données du satellite à rayons X Chandra, l'astronome chinois Fangjun Lu, de l'Institut de physique des hautes énergies de Beijin, conclut qu'il s'agit d'une onde de choc produite par du matériau arraché à une étoile par l'explosion.

Un duo d'étoiles à l'origine de la supernova
Cette observation renforce l'idée que la supernova de Tycho a bien pour origine un système de deux étoiles. Celle qui a explosé était bien une naine blanche qui aspirait du gaz à sa compagne. Quand elle a accumulé trop de matière à sa surface, elle a explosé. Le souffle engendré a littéralement arraché de grandes quantités de gaz à l'étoile compagnon.

C'est cette masse de gaz qui, en se heurtant au milieu ambiant, formerait aujourd'hui un arc qui émet des rayons X de haute énergie.

L'équipe de Fangjun Lu observe également une « ombre portée » de l'arc qui confirme sa nature, comme l'explique le schéma ci-dessous.

Credit: NASA/CXC/M.Weiss

Orbite reconstituée
A partir des propriétés de l'arc de matière, les scientifiques ont aussi déterminé qu'avant le cataclysme, les deux étoiles n'étaient séparées que de 15 millions de km et que ce système bouclait une révolution en 5 jours seulement. A l'échelle des étoiles, c'est très proche. La naine blanche pouvait donc facilement arracher de la matière à sa compagne.

Une supernova de type Ia
Tous ces indices confirment que la supernova de Tycho, survenue à 13000 années-lumière dans la constellation de Cassiopée, est bien de type Ia. Dans la typologie des astronomes, cela signifie qu'elle a pour origine l'explosion d'une naine blanche par accrétion de matière à sa surface.