La sonde américaine New Horizons vient de livrer un premier résultat scientifique : il n'y a pas d'autres lunes autour de Pluton que celles déjà découvertes par le télescope Hubble.

« Alors que l'on s'approchait de Pluton, on a fait des longues poses avec New Horizons ces dernières semaines. On les a analysées rapidement pour voir s'il n'y avait pas de nouveaux satellites dangereux pour la sonde. Et nous n'avons rien trouvé », a déclaré le 11 juillet 2015 le codirecteur de la mission, John Spencer.

Cette absence est une surprise

Plus précisément, les photos à long temps de pose montrent qu'il n'y a rien jusqu'à un facteur 20 à 30 de luminosité par rapport à Styx, la plus discrète des lunes de la planète naine. La taille de ce corps est estimé entre 10 et 25 km de diamètre.

« J'étais très surpris. Je pensais que l'on pouvait encore en trouver d'autres », regrette John Spencer.
Il y a de quoi car, si Charon est connu depuis 1978, les autres satellites ont été débusqués ces toutes dernières années. En 2005 pour Nyx et Hydra, et en 2011 et 2012 pour Kerbeos et Styx.

Ces dernières découvertes sont toutes le fruit des campagnes de surveillance menées par le télescope spatial Hubble.

Un système néanmoins exceptionnel

Quoi qu'il en soit, une absence de découverte est toujours un résultat important. On connaît ainsi encore mieux ce système.

En soit, le cas de Pluton reste exceptionnel : Charon en fait quasiment un corps double avec son diamètre de 1200 km. Et avoir quatre satellites de plus autour d'un corps plus petit que la Lune est un cas de figure tout à fait unique dans le Système solaire.

Mouvement de quelques-uns des satellites de Pluton sur 1h30 de temps. Animation réalisée
à partir des images brutes de la sonde prises le 1er juillet 2015. ©New Horizons / Ciel & Espace

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