Une image produite à partir des observations du télescope infrarouge de l'ESO, diffusée ce 24 octobre 2012, approche les 9 milliards de pixels. Si elle était imprimée à la résolution nécessaire pour un livre, elle occuperait 9 m sur 7 ! Ce cliché donne à voir l'état d'avancement du programme Vista Variables in the Via Lactea (VVV), un relevé du bulbe et du plan austral de notre Galaxie qui a débuté en 2010 et qui s'achèvera en 2015.

Mieux comprendre la Voie lactée

L'objectif de ce programme de 1929 heures d'observation (avec un télescope de 4,1 m, inauguré en 2009) est de mieux comprendre la formation et l'évolution du bulbe de la Voie lactée, et au-delà de celui des galaxies spirales en général. Il nécessite des observations dans l'infrarouge car les régions centrales de notre galaxie sont obscurcies par de nombreux nuages de poussières, totalement opaques au rayonnement visible.

Des étoiles superposées les unes aux autres

La vidéo ci-dessous montre la région observée par Vista et compare différentes zones observées dans l'infrarouge et dans le visible. Dans l'infrarouge, seuls les filaments de poussière les plus denses demeurent opaques. Le cœur de la Galaxie, lui, brille d'un éclat intense dans l'infrarouge. Dans cette direction, la densité d'étoiles est telle que les astres se superposent les uns aux autres, ne laissant apparaître qu'un fond brillant.

Les 173 millions d'objets visibles sur ce cliché, dont 84 millions d'étoiles confirmées, observées dans trois filtres différents, sont un trésor que les astronomes vont pouvoir exploiter pendant des années.