Le cratère lunaire Tycho (85 km de diamètre) s'est formé voici 100 millions d'années. Le bolide qui l'a creusé a percuté le sol lunaire à une vitesse comprise entre 10 et 60 km/s. Sous la violence du choc, des milliers de tonnes de roches ont volé en éclat. D'autres ont été fondues par l'énergie relâchée lors de l'impact.
Ce sont ces roches fondues que la sonde américaine Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) a photographiées sur cette image. Quelques instants après l'impact, ces flots incandescents ont rempli le fond du cratère. Mais certains, pareils à des coulées de lave sur les flancs d'un volcan, ont dévalé les pentes extérieures du cratère.
Aujourd'hui solidifiées, ces roches ressemblent à un fleuve figé qui déploie ses méandres sur plus de 5 km et sur un dénivelé de 640 m, sur les bords sud-est de Tycho.
Un petit impact, survenu bien plus tard, a creusé sous la forme d'un cratère de 400 m de diamètre une coupe dans le fleuve de roches. Une expédition géologique en ce lieu permettrait d'en apprendre plus sur l'événement.
Le fleuve de roches se termine 950 m en contrebas du cratère Tycho, dans un réservoir de 450 m de long pour 2100 m de large, qui ressemble à un lac.
Philippe Henarejos, le 25 juin 2012
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