Les origines de la vie demeurent un mystère. Pour le résoudre, les exobiologistes recherchent ses composés fondamentaux : des molécules complexes capables de former les premiers acides aminés. Quand sont apparues ces premières briques du vivant sur notre planète ? Étaient-elles présentes avant même sa formation ?

Cette dernière hypothèse se voit renforcée par une découverte : la présence de méthanol sous forme de gaz dans un disque protoplanétaire. Ce disque dans lequel naîtra un jour des planètes se trouve autour de TW Hydrae, une étoile naine orange située à 170 années-lumière. Sa relative proximité avec le Système solaire — et surtout sa similitude avec notre propre disque protoplanétaire lors de sa formation — rendent son étude passionnante pour les chercheurs.

Grâce à l’observatoire européen Alma, installé au Chili, l’équipe internationale menée par Catherine Walsh (observatoire de Leiden, Pays-Bas) a identifié ce méthanol à une distance inférieure à 50 unités astronomiques, soit 50 fois la distance Terre-Soleil.

Brique élémentaire du vivant

Cela n’est pas la première observation d’une molécule complexe autour d’une étoile. En 2015 déjà, de l’acétonitrile a été identifié autour de MWC490, également à l’aide d’Alma.

En revanche, c’est la première fois que l’on détecte du méthanol, alcool simple dans sa composition, mais qui préfigure de nombreux acides aminés, et donc utile au développement de la vie. Cette observation semble ainsi confirmer que les briques du vivant ont pu se former à partir de molécules complexes déjà présentes dans les disques protoplanétaires.

Véritable prouesse, elle démontre également la capacité d’Alma à détecter des composés chimiques complexes, même sous forme gazeuse, ce qui augure de futures découvertes.