La détection de laves récentes à la surface de la planète Vénus indique que le volcanisme semble toujours actif sur notre voisine. Les dernières éruptions remonteraient à quelques centaines d'années seulement. Autant dire hier, à l'échelle géologique !
Cette découverte a été permise grâce à Venus Express, sur orbite autour de la planète depuis avril 2006. La sonde européenne a observé neuf "points chauds" (similaires aux îles d'Hawaï) avec son instrument infrarouge Virtis.
Dans trois d'entre eux, elle a repéré des terrains lisses, c'est-à-dire jeunes, mais également des minéraux particuliers formés lors d'éruptions récentes. Un résultat dû à l'équipe de Sue Smrekar, du Jet Propulsion Laboratory (Californie). Pour visualiser l'animation vidéo de l'un des points chauds observés, cliquez ici.
Au fil des années, les scientifiques ont récolté plusieurs indices forts d'un volcanisme actif sur Vénus. Par exemple, du matériau chaud en provenance des entrailles de la planète, ou encore des gaz atmosphériques qui, sur Terre, sont éjectés lors d'éruptions. Mais c'est la première fois qu'ils obtiennent des preuves solides d'une activité récente.
Actuellement, Vénus, aussi appelée l'étoile du Berger, peut être admirée le soir, au crépuscule, au-dessus de l'horizon ouest. Vendredi prochain, le 16 avril, elle sera même accompagnée de Mercure et d'un fin croissant lunaire (voir notre rubrique Observer). Un beau spectacle à ne pas manquer.
Pour plus d'informations sur l'histoire de Vénus, reportez-vous au dossier "Vénus, la Terre qui a mal tourné", dans notre numéro d'avril 2010, actuellement en kiosque.
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