Les pierres martiennes avancent contre le vent ! Ce n'est pas un canular, mais le résultat d'une très sérieuse étude, publiée ce mois-ci dans la revue Geology par les planétologues Jon Pelletier (université d'Arizona à Tucson), Andrew Leier (université de Calgary) et James Steidtmann (université du Wyoming à Laramie).
Jusqu'à présent, pour expliquer la distribution étonnamment régulière des cailloux dans les plaines martiennes, observée notamment par le robot Spirit, les scientifiques invoquaient le roulement des pierres, poussées par de forts vents. Même si Mars est en effet très venteuse, l'explication n'était guère satisfaisante. Car, compte tenu de la très faible densité de l'atmosphère, une tempête, là-bas, a la force d'une légère brise terrestre...
C'est cependant suffisant pour soulever le sable, et c'est là que réside le secret des pierres de Mars. Lorsque le vent souffle, une légère dépression se forme au pied du caillou, face au vent, tandis qu'un petit monticule se crée sur sa face arrière. Ainsi, le caillou aura tendance à tomber dans le creux, et à se déplacer très légèrement dans la direction d'où vient le vent. "Si ce phénomène se produit cinq, dix ou vingt fois, vous commencez à avoir un véritable déplacement. Les pierres peuvent avancer de plusieurs fois leur diamètre", assure Jon Pelletier.
Les simulations numériques montrent en outre que les pierres situées en deuxième rang, qui prennent le vent différemment, ont tendance à se déplacer latéralement par rapport à lui. C'est ainsi, après des temps très longs, qu'une pierre qui a éclaté se disperse régulièrement sur une vaste surface !
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