Richard Branson, le patron de Virgin Galactic, a annoncé le 25 septembre que son avion-fusée SpaceShip 2 ferait son premier vol suborbital en février 2014, mais cette date semble très incertaine.

Assemblée de futurs astronautes
Le spatioport du désert de Mojave (Californie), d'où le vaisseau SpaceShip 2 doit s'élancer pour ses vols aux frontières de l'espace, accueillait les candidats au titre d'astronaute ce 25 septembre 2013. À cette occasion, Richard Branson, PDG de Virgin Galactic qui a lancé le projet, a dit que le mois de février 2014 était la date visée pour un premier vol suborbital du SpaceShip 2 avec six personnes à bord.

Si tel est le cas, les six passagers seront propulsés à plus de 100 km d'altitude (limite symbolique entre l'atmosphère et l'espace) et deviendront ainsi des astronautes.

Doutes sur le mode de propulsion
Le 5 septembre 2013, l'avion-fusée avait réussi un vol propulsé de 20 secondes qui avait envoyé ses deux pilotes à près de 20 km d'altitude. Malgré ce succès, plusieurs observateurs doutent que cette date de février 2014 puisse être tenue.

Le moteur hybride développé par la société Sierre Nevada Corporation a connu de sérieux retards (les premiers vols commerciaux étaient initialement prévus pour 2011). À ce jour, il n'aurait jamais fonctionné pendant tout le temps nominal de vol, à savoir un peu plus d'une minute. Tant que ce test au sol n'a pas été réalisé, il y a peu de chances qu'il soit tenté en vol.

La puissance du moteur hybride semble elle aussi sur la sellette. Ainsi, il pourrait ne pas permettre au SpaceShip 2 chargé de ses six occupants d'atteindre la barre des 100 km d'altitude.

Solution alternative ?
Un moteur fonctionnant avec d'autres carburants est-il à l'étude pour pallier ces problèmes ? C'est possible. Le 17 mai 2013, au cours d'un test sur le banc, l'un de ces moteurs explosait, sans faire de blessé. Scaled Composites, constructeur du SpaceShip 2, a déclaré qu'il s'agissait de tester les limites d'un moteur d'essai (non destiné au vol) et d'introduire volontairement des mauvais fonctionnements au cours de cette expérience. Ce qui a conduit à l'explosion.

Les concepteurs du SpaceShip 2 auraient aussi travaillé sur un autre moteur, qui ne serait plus hybride mais à carburants liquides. Une solution alternative peut-être intéressante car elle permettrait d'aligner les vols en refaisant simplement le plein. À l'inverse, le moteur hybride semble devoir être remplacé après chaque vol.

Dans tous les cas, plusieurs indicateurs convergent pour jeter le doute sur la date annoncée de février 2014. Le premier vol au-delà de 100 km aura-t-il seulement lieu en 2014 ?