Le satellite infrarouge américain Wise a permis d'identifier des astres sombres dont la température de surface ne dépasse pas 25°C ! Au nombre de six sur les photos de Wise, ces étoiles sont à moins de 40 années-lumière de la Terre, autrement dit, tout près à l'échelle de la Galaxie.
Les objets stellaires les plus froids
Ces corps célestes appartiennent à la catégorie des naines brunes, des étoiles trop petites pour avoir amorcé les réactions de fusion thermonucléaire capables de les faires briller. Il s'agit donc d'astres très sombres qui n'émettent qu'un faible rayonnement infrarouge. C'est ce qui rend leur détection difficile.
La naine brune la plus froide connue est le petit point vert, au centre de cette image du satellite Wise. Elle se trouve à 40 années-lumière. Crédit : NASA/JPL-Caltech/UCLA
Les astronomes connaissaient déjà des naines brunes très froides. Ils en avaient notamment identifié une dont la température était de 50°C, comme Ciel et Espace l'indiquait en 2008.
La septième étoile la plus proche
L'une de ces étoiles, appelée WISE 1541-2250, ne se trouve qu'à 9 années-lumière, ce qui fait d'elle la septième plus proche. Elle s'intercale entre UV Ceti et Ross 154 dans la liste des systèmes stellaires les plus proches.
L'équipe de Davy Kirkpatrick (Caltech), qui a réalisé la découverte, avance que d'autres naines brunes aussi froides pourraient se trouver encore plus près du Système solaire, peut-être à moins de 4 années-lumière, qui est la distance qui nous sépare de Proxima du Centaure, la plus proche étoile.
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