Reportage : à Rennes un physicien reproduit les conditions qui règnent dans les nébuleuses obscures

Une équipe de l’université de Rennes recrée les conditions de l’espace interstellaire et les réactions chimiques qui s’y produisent. Pour cela, ils reproduisent des températures de quelques degrés au-dessus du zéro absolu, puis font gazouiller la lumière.

Imaginez-vous en train de flotter dans l’espace intersidéral. Bien à l’abri dans votre combinaison spatiale, vous ouvrez les yeux afin de contempler les myriades d’étoiles qui vous entourent. Mais à votre grande surprise, c’est l’obscurité complète. Pas une seule lueur ne parvient à vos pupilles. Seriez-vous dans un trou noir ? Impossible. La température extrême qui y règne vous aurait immédiatement décomposé. Au contraire, votre GPS galactique vous situe dans une région très froide de l’espace : à peine quelques degrés Kelvin, soit environ – 265°C. Vous êtes en plein cœur d’un nuage moléculaire. Une de ces régions de notre galaxie dans lesquelles, tôt ou tard, naissent les étoiles.

« Ces zones sont opaques à la lumière visible, car elle est...