Space X va devoir faire un peu de place dans ses hangars. Après l’appontage réussi d’un étage de Falcon 9, le 6 mai 2016, la société californienne a réitéré l’exploit, après le lancement réussi du satellite de communication Thaicom-8. Moins de 9 minutes après son décollage, le premier étage de son lanceur est revenu se poser sur la barge Of Course I Still Love You, à 680 km du cap Canaveral.
La vidéo qui en est tirée (ici en accéléré) est impressionnante, et a été très partagée sur les réseaux sociaux comme sur le compte Instagram de SpaceX.
À quand un lanceur réutilisable ?
Ce nouvel exploit ne doit pas occulter le réel défi encore à venir pour Space X : réutiliser les lanceurs qu’il récupère — ou au moins les parties les plus onéreuses, comme leurs moteurs Merlin —, et démontrer ainsi l’intérêt économique du procédé. Pour l’instant, Space X ne réalise aucune économie puisqu’à chaque lancement, ses fusées doivent emporter du carburant supplémentaire afin de freiner leur descente au retour.
La réutilisation des lanceurs doit au contraire permettre de réduire drastiquement les coûts. Mais ce pari de Space X laissent encore les spécialistes partagés. Pour certains, la réutilisation ne sera pas si économique qu’il y paraît. D’abord « exploit médiatique », elle ne permettra pas de gagner autre chose que du prestige. Pour d’autres, c’est un pas en avant considérable, qui permettra de lancer plus de missions, sans pour autant augmenter la taille de l’usine, et donc les coûts.
Elon Musk, le PDG de SpaceX, avait promis dans un tweet daté du 20 avril une réutilisation du premier lanceur récupéré sur une barge dans les deux ou trois prochains mois, mais rien n’a été confirmé pour le moment.
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