L'étrange nébuleuse verdâtre découverte en 2008 par une enseignante néerlandaise est le reste d'une collision entre galaxies.

Comme des chercheurs l'avaient suggéré dès sa découverte en août 2008, elle brille parce que son gaz, porté à plus de 10 000 degrés, est éclairé par le cœur d'une galaxie proche.

Un trou noir mis en cause

En observant la galaxie spirale IC2497 à très haute résolution, en ondes radio, l'équipe du Néerlandais Michael Garrett a résolu le mystère du « Hanny's Voorwerp » (en néerlandais, l'objet d'Hanny), l'astre repéré par Hanny van Arkel, dans le cadre du projet d'astronomie participative Galaxy Zoo (voir notre article du numéro de mars 2010, pages 60-63).

« Les observations montrent deux sources très brillantes et très compactes [...] qui plaident fortement en faveur de l'existence d'un noyau actif au centre de la galaxie IC2497 », explique l'astronome.

L'une des sources trahirait la présence d'un trou noir supermassif. L'autre résulterait d'une interaction entre un jet, issu de l'environnement du trou noir, et le gaz dense alentour.

La trace d'anciennes collisions de galaxies

Par ailleurs, Garrett et ses collègues ont remarqué qu'IC2497 formait actuellement beaucoup d'étoiles (près de 70 masses solaires par an). « Dans le passé, les interactions entre IC2497 et des galaxies proches ont sans doute activé le cœur d'IC2497 et stimulé sa formation stellaire. »

« Elles ont aussi probablement créé un gigantesque réservoir d'hydrogène autour de la galaxie », écrivent les chercheurs dans leur article (en anglais). L'objet d'Hanny correspond à la partie de ce vaste nuage illuminée par le cœur d'IC2497.