Le trou noir supermassif situé au cœur de la galaxie SDSS1335+0728, à 300 millions d’années-lumière dans la constellation de la Vierge, pourrait être en train de s’embraser. Depuis décembre 2019 et son sursaut d’éclat dans les domaines ultraviolet, visible et infrarouge, il attire en tout cas l’attention des astronomes. Dans une étude à paraître dans la revue Astronomy & Astrophysics, Paula Sánchez Sáez et ses collègues analysent en détail ce hoquet, repéré grâce au Zwicky Transient Facility de l'observatoire du Mont Palomar (Californie). Conclusion : le monstre pourrait être en train de se réveiller définitivement ! Une hypothèse d’autant plus crédible que, depuis février 2024, le trou noir émet aussi à plus haute énergie, en rayons X.

Une activité sans précédent

En 2019, après la détection de la forte augmentation d’éclat de son cœur, SDSS1335+0728 avait été classée dans les AGN (Active Galactic Nucleus ou « Noyaux actifs de galaxie »). Une catégorie bien connue des astronomes, dont elle était alors considérée comme un exemple parmi d’autres. Sauf que SDSS1335+0728 n’avait jamais présenté une telle activité, comme l’a constaté l’équipe de Paula Sánchez Sáez en se penchant sur des observations plus anciennes. Plus intriguant encore, le phénomène se poursuit et s’intensifie !

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Un réveil scruté de près

« Ces variations peuvent s’expliquer par un trou noir d’environ 1 million de masses solaires en train de s’allumer ou par un TDE exotique », envisage l’équipe dans son article. Les TDE (pour Tidal Disruption Event ou « évènement de destruction par effet de marée ») sont des sursauts d’éclat provoqués par la destruction d’une étoile passée trop près d’un trou noir supermassif. Des phénomènes brefs, en général. Ce qui cadre mal avec les observations.

Aussi l’équipe favorise-t-elle la seconde hypothèse : un réveil durable du trou noir. Sous les yeux des télescopes, celui-ci serait en train de faire passer son hôte du statut de galaxie inactive à active. Une première qui promet de nombreuses autres observations de SDSS1335+0728 dans les mois à venir.