Le BEAM, pour Bigelow Expandable Activity Module, est un projet ambitieux (gonflé, diront certains) visant à révolutionner les modules spatiaux. Ceci à l’aide d’un concept simple en apparence : envoyer des modules compressés et gonflables une fois amarrés à une station, capsule ou vaisseau. C’est le premier essai de ce type dans l’espace. Le Bigelow est déjà amarré à l’ISS (sur le Node 3 Tranquility) depuis son lancement le 8 avril 2016 sur un Falcon9 de SpaceX. Ses dimensions se limiteront ici à 16 m³, pour 4 mètres de long et un peu plus de 3 mètres de diamètre.

Pas question tout de même de pénétrer directement dans le module une fois gonflé pour y vivre ou stocker de l’équipement. Son rôle se réduira avant tout à tester la technologie. Les premiers astronautes n’y rentreront donc qu’à partir du 2 juin, et poursuivront les essais pendant deux ans, durée pendant laquelle de nouveaux amarrages et expansion seront testés.
Le déploiement est visible sur la NASA TV.
 

Mise à jour du 27/05
Le déploiement du BEAM rencontre des difficultés. Les ingénieurs planchent sur de nouvelles solutions. Pour l'instant le module n'a gagné que deux maigres centimètres de long... Chaque ajout d'air augmente la pression mais pas le volume, signe d'un mauvais fonctionnement, dû aux sangles difficiles à retirer. Son expansion devrait reprendre demain 27 mai, selon la Nasa dans un nouveau tweet.

Expansion of #BEAM stopped for today; will resume tomorrow after ground teams review data: https://t.co/KX5g7zfYQe https://t.co/h86BknpfiR

— NASA (@NASA) 26 mai 2016

Mise à jour du 29/05
Après quelques premières manoeuvres infructueuses dues à des problèmes de pression interne lors des essais de gonflage, le module BEAM s'est finalement déployé.
La vidéo en accéléré est visible sur le lien suivant.