Le cratère géant de Vesta étonne par sa jeunesse

Cette image en fausses couleurs montre les reliefs du cratère Rheasilvia. Les points les plus élevés sont en rouge et les plus bas en bleu. Crédit : NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

Le cratère géant Rheasilvia situé sur l'astéroïde Vesta, découvert en 1997 grâce au télescope Hubble, vient d'être daté par la sonde Dawn à 1 milliard d’années.

Compter les cratères pour dater
Pour obtenir ce résultat, les chercheurs du Lunar Science Institute ont compté le nombre de petits cratères situés à l'intérieur de Rheasilia.

C'est la méthode couramment utilisée pour dater les surfaces des corps sans atmosphère : moins il y a de cratères, plus le terrain est jeune.

Étonnamment jeune
Un âge de seulement 1 milliard d'années est une surprise. En effet, dans le Système solaire, les bombardements les plus intenses ont eu lieu voici 3,8 milliards d'années.

Il y a eu à cette époque un épisode de grand bombardement dit tardif (car décalé par rapport à la formation du Système solaire). On lui doit la majorité des cratères visibles sur la Lune.

Un impact titanesque
Ce résultat a été obtenu en analysant les images à haute résolution de la sonde Dawn prises en juillet 2011. Elles montrent un cratère de 505 km représentant par sa taille 90% du diamètre de l’astéroïde Vesta. C'est un cas unique dans le Système solaire. Le pic central du cratère, de 18 km de haut, est vertigineux !

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