La fusée H-2B, la plus puissante mise en service par le Japon, n’a pas manqué son envol. Le 9 décembre, à 14 h 26 (heure légale française), elle a décollé de la base de Tanegashima, dans le sud de l’archipel nippon, avec dans sa coiffe le cargo automatique Kounotori 6.
Deux minutes après le lancement, qui a eu lieu de nuit, les quatre propulseurs d’appoint (au lieu de deux dans la version antérieure H-2A) se sont séparés et la fusée a continué sa course. Les deux moteurs principaux (au lieu d’un seul sur la H-2A) se sont éteints moins de 6 minutes après le décollage, et le premier étage a été largué sans problème.
Après une combustion nominale du deuxième étage, le cargo automatique s’est désolidarisé de la fusée au bout d’un quart d’heure de vol.
L’engin, en parfait état de marche, est sur orbite et peut commencer à traquer la station spatiale internationale (ISS), qu'il doit rejoindre le 13 décembre 2016. Long de 10 m, pour un diamètre de 4,40 m, Kounotori 6 contient 6 tonnes de fret à destination des astronautes qui occupent l’ISS.
Ce succès rattrape en partie l’échec du cargo russe Progress 65, qui n’avait pas pu atteindre son orbite. L’équipage de l’ISS dispose d’assez de réserves pour vivre sans souci jusqu’à la fin du mois d’avril.
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