Le retour de l’astéroïde 2012 TC4 au voisinage de notre planète sonne comme un rappel : il existe des risques de collision entre la Terre et les petits corps qui errent dans le Système solaire. Toutefois, ce n’est pas pour ce 12 octobre, date à laquelle, peu avant 8 h (heure légale française), 2012 TC4 passe à environ 50000 km de la Terre à la vitesse de 7,6 km/s.
Découvert le 4 octobre 2012 grâce au télescope hawaïen Pan-Starrs, cet astre mesure entre 10 et 30 m de diamètre. Il ne présente aucun danger pour nous. En tout cas, jusqu’au 13 octobre 2075. Au-delà, la connaissance de son orbite et des perturbations gravitationnelles qu’il peut subir dans sa course ne permettent plus de faire des prédictions fiables (mais cela ne veut pas dire non plus qu’il y aura ensuite un plus gros risque de collision).
En février 2013, un objet similaire (d’une vingtaine de mètres) avait explosé en entrant dans l’atmosphère au-dessus de la ville russe de Tchéliabinsk. L’onde de choc avait provoqué des dégâts spectaculaires et occasionné un millier de blessés. Les astronomes estiment qu’une grande quantité de corps de cette taille ou légèrement supérieure n’ont pas encore été répertoriés au voisinage de l’orbite terrestre. Leur détection sera la tâche du futur grand télescope Large Synoptic Survey Telescope.
2012 TC4, malgré sa proximité, ne brille guère et n’est pas visible à l’œil nu. Au mieux, son éclat atteint la magnitude 13, ce qui le rend observable visuellement de manière confortable uniquement dans des télescopes de plus de 200 mm. Le 10 octobre, un télescope de 1 m de diamètre a repéré l'objet et suivi sa trajectoire parmi les étoiles (notez qu'un autre astéroïde, plus lent, passe aussi dans le champ ; il s'agit de 1999 DB1).
