Une pluie de particules venues du Soleil s'est abattue sur la Terre les 14 et 15 juillet 2012, provoquant un orage magnétique et de belles aurores.

En cause : une puissante éruption solaire de classe X (la plus importante), libérée par une grosse zone de taches solaires le 12 juillet 2012. Les éjections de particules solaires (éjection de masse coronale, EMC) se produisent quand l'atmosphère confinée du Soleil libère brusquement des bulles de plasma au niveau de la couronne de notre étoile. Ces particules sont principalement des électrons et des protons.

Bonne nouvelle pour les amateurs d'aurores boréales

L'arrivée de particules solaires dans le champ magnétique de la Terre se traduit généralement par l'apparition d'aurores dans les régions polaires. Quand cet afflux est massif, les aurores sont parfois visibles à des latitudes plus basses. Ainsi, ces deux dernières nuits, certaines d'entre elles ont été observées jusqu'au sud de la Californie.

Pas de sorties pour les astronautes

Les EMC peuvent être dangereuses pour les satellites, mais aussi pour les astronautes en sortie extravéhiculaire. Lors des EMC importantes, certains satellites sont réorientés afin d'éviter l'orage. L'Administration nationale océanique et atmosphérique américaine (NOAA) estime que l'orage de ce week-end est d'un niveau G2 (modéré).

Ci-dessous, le film de l'éruption solaire observé par le satellite Solar Dynamics Observatory dans trois longueurs d'onde, qui montrent l'atmosphère solaire à 600 000°C, 2,5 millions de degrés et 10 millions de degrés.