19 mars 2008. Un point lumineux, visible à l'œil nu, apparaît dans le ciel avec une magnitude de 5,3. C'est un sursaut gamma (ou gamma-ray burst, GRB). Ce flash est survenu à 7,5 milliards d'années-lumière, une distance énorme qui fait de lui le GRB le plus brillant jamais observé dans le visible. Depuis, les astronomes se posaient la question : pourquoi une telle puissance ? Réponse : parce que la Terre était visée ! C'est en tout cas ce que conclut une équipe d'astronomes dirigée par Judith Racusin, de la Penn State University (Pensylvanie), dans le numéro du 10 septembre de la revue Nature.
En effet, recoupant les observations du 19 mars réalisées avec des télescopes du monde entier, les scientifiques pensent que les émissions les plus énergétiques d'un GRB sont concentrées en un faisceau très fin qui a peu de chances de croiser le chemin de la Terre. Mais il est entouré d'un cône lumineux moins énergétique 20 fois plus large. Dans l'immense majorité des cas, c'étaient ces émissions que l'on captait, la probabilité qu'elles nous rencontrent étant beaucoup plus forte. Le 19 mars, c'est le faisceau très fin et très concentré qui est parvenu sur Terre.
Les sursauts gammas, phénomènes les plus lumineux de l'Univers, se produisent lorsqu'une étoile massive, arrivée à cours de combustible nucléaire, s'effondre sur elle-même pour former un trou noir. L'étude révèle que les particules qu'ils émettent comptent parmi les plus rapides de l'Univers, avec une vitesse atteignant 99,99995% de celle de la lumière.