Pendant une poignée de secondes, le 18 mars 2016, Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche du Système solaire, située à 4,3 années-lumière, est devenue visible à l’œil nu. Sous le ciel particulièrement pur du Chili, cet astre d’ordinaire si peu brillant qu’il faut un télescope d’amateur pour en percevoir l’éclat, s’est hissé au rang des plus faibles étoiles discernables sans instrument d’optique. Si personne n’en a été témoin, l’Evryscope, un drôle d’instrument capable de photographier la totalité de la voûte céleste toutes les deux minutes, l’a enregistré. Installé à l’observatoire du Cerro Tololo, cette véritable machine à détecter les plus infimes clins d’œil des étoiles a ainsi observé une gigantesque éruption survenue à la surface de la petite étoile. Une éruption, synonyme de danger pour toute forme de vie.
La nouvelle ressemble à un coup dur pour tous ceux qui espèrent déceler de la vie sur des planètes situées en dehors du Système solaire. Car l’éruption, d’une grande violence, a expédié sur la planète tellurique Proxima b une bouffée de rayonnements ultraviolets d’une intensité 100 fois supérieure à celle qu’auraient pu encaisser les plus résistants des organismes vivants connus sur Terre. Cet événement est aussi 1000 fois plus puissant que les plus fortes éruptions qui surviennent à la surface de Soleil.
Une planète régulièrement irradiée
Cela signifie-t-il que toute vie est impossible à la surface de Proxima b ? « A priori, la menace ne vient pas des effets directs sur la vie, car l’écran que constitue une atmosphère épaisse ou une couche d’eau est suffisamment protecteur », indique Franck Selsis, spécialiste des exoplanètes au Laboratoire d’astrophysique de Bordeaux. Mais l’Evryscope a enregistré au cours des deux dernières années 23 éruptions sur Proxima du Centaure, dont celle du 24 mars 2017 qui avait fait croire à une équipe d’astronomes que l’étoile était entourée de disques de poussière (information démentie par la suite).
En extrapolant ces données, les astronomes qui ont utilisé l’Evryscope arrivent à la conclusion que Proxima connaît en moyenne cinq éruptions très violentes chaque année. Cela semble confirmer les sérieux doutes sur l’habitabilité de la planète Proxima b, déjà émis à l’été 2017. Comme l’explique Franck Selsis : « La menace viendrait essentiellement de l’érosion de l’atmosphère par différentes interactions entre ces émissions et la haute atmosphère, qui entraînent la fuite d’atomes et d’ions vers l’espace. » Comme le système de Proxima Centauri est âgé d’environ 4,8 milliards d’années, est-ce à dire que toute atmosphère protectrice autour de l’exoplanète a disparu depuis longtemps, et avec elle, tout espoir d’y avoir vu une vie se développer en surface ?
