Une deuxième navette X-37B devrait décoller de Floride le 4 mars 2011, pour une nouvelle mission secrète, selon un officiel de l'US Air Force.

Ce prototype de navette sans équipage a été conçu par la Nasa, et les deux engins ont été construits par Boeing Phantom Works.

Un premier test de la navette en 2010

La première mission OTV (Orbital Test Vehicle) a décollé en avril 2010 et est revenue sur Terre le 3 décembre, atterrissant avec succès en pilotage automatique à la base Vandenberg de l'armée de l'Air américaine, en Californie (voir vidéo ci-dessous).

La seule anomalie divulguée pour le moment est un pneu crevé lors de l'atterrissage. Aucun grand changement ne devrait donc être apporté à la deuxième version du véhicule, selon le lieutenant-colonel Troy Giese, chef du projet X-37B pour l'US Air Force.

Un projet entouré de mystères

Si les officiels du Pentagone parlent des capacités de l'engin spatial ouvertement, l'Air Force reste discrète sur les objectifs et le coût de la mission, même si de vagues informations ont été communiquées.

Une troisième mission X-37B devrait avoir lieu, selon Troy Giese, avec le véhicule qui a volé en 2010. La date de lancement dépend de sa remise à neuf.

Des astronomes amateurs espionnent le X-37B

Lors de sa première mission sur orbite, la navette militaire a été rapidement repérée par des astronomes amateurs.

Organisés en réseaux à travers le monde grâce à Internet, comme Seesat, ces observateurs ont suivi l'engin secret quasiment en permanence et ils l'ont photographié à plusieurs reprises.

Pour en savoir plus sur le sujet, lisez l'article consacré à la traque du X-37B, dans le Ciel & Espace de février 2011.