Découverte fin novembre 2011 par l'astronome amateur Terry Lovejoy, la comète C/2011 W3 est en train de foncer vers le Soleil, comme le montrent les images du satellite SOHO.

Une comète à observer sur la toile
Après deux découvertes en 2007, l'astronome amateur australien Terry Lovejoy a ajouté une nouvelle comète à son tableau de chasse le 27 novembre 2011. Baptisée C/2011 W3 Lovejoy, elle passe à seulement un cheveu du Soleil dans la nuit du 15 au 16 décembre (moins de 200 000 km).

La comète est déjà visible dans le champ du coronographe Lasco C3 du satellite SOHO. Dans la journée, elle devrait devenir également visible dans le champ du coronographe Lasco C2 couvrant une région plus proche de la surface du Soleil.

Vous pourrez même surveiller cette nuit sa disparition derrière notre étoile de 0h22 à 0h53, notamment sur les images de l'instrument ETI 304 de SOHO, ou bien dans le champ du satellite SDO. Si vous vous trouvez dans la zone Pacifique, tentez cette observation avec une lunette équipée d'un filtre H alpha dédié à l'observation du Soleil.

La comète verra-t-elle Noël ?
C/2011 W3 Lovejoy fait partie des comètes du groupe de Kreutz. Régulièrement, ces astres sont découverts tardivement alors qu'ils apparaissent dans le champ du satellite SOHO. Terry Lovejoy a réalisé la prouesse de la détecter en amont.

Le groupe de Kreutz est constitué d'une série de comètes observées depuis des siècles. Elles sont toutes sur une même trajectoire. En fait, il s'agirait des morceaux d'une comète géante vue en 1106. Le plus connu de ces fragments est la comète Ikeya-Seki visible en 1965 même en plein jour ! Elle n'a pas survécu à son passage près du Soleil.

La comète visible depuis l'hémisphère Sud ?
Plus petite qu’Ikeya-Seki, C/2011 W3 Lovejoy devrait atteindre la magnitude -7,5. Elle pourrait se montrer dans le ciel de l'aube de l'hémisphère Sud après le 17 décembre 2011 si elle survit à son passage près du Soleil. Mais c'est peu probable. La carte de sa trajectoire est visible sur le site japonais Aerith.net.