Parmi les dix astronautes français à avoir gagné l’espace, il est le premier à nous quitter. Le 19 mars 2023, Jean-Jacques Favier est décédé à l’âge de 73 ans. Ses funérailles ont eu lieu ce vendredi 24 mars 2023 dans la Drôme.

Né à la frontière allemande en 1949, Jean-Jacques Favier débute ses études scientifiques en classes prépa au lycée Kléber de Strasbourg. Son cursus le conduira à décrocher un double doctorat d’ingénieur (décerné par l’École des mines de Paris) et de physicien spécialisé en métallurgie (par l’université de Grenoble). Un temps chercheur au CEA (Commissariat à l’énergie atomique), il est sélectionné comme astronaute par le CNES en 1985. D’abord choisi pour voyager à bord d’un vaisseau russe Soyouz, Jean-Jacques Favier se révèle trop grand pour entrer dans la capsule ! « Je suis un des plus grands astronautes de tous les temps », s’amusait-il à dire en interview.

Premier scientifique français

Il lui faudra finalement patienter onze ans pour franchir les portes de l’espace, sur invitation de la Nasa à bord d’une de ses navettes spatiales. Le 20 juin 1996, il s’envole avec Columbia pour la mission STS-78 en compagnie de cinq astronautes américains et un canadien. Pour ce séjour spatial de 16 jours 21 heures et 48 minutes, Jean-Jacques Favier occupe le rôle de « spécialiste de charge utile », bénéficiant de l’état d’apesanteur pour mener des expériences en physique des matériaux. Il devient ainsi le premier Français scientifique de formation (et non pilote) à atteindre l’espace. Le sixième en tout, après Jean-François Clervoy et avant Claudie Haigneré. Ce vol est le seul qu’il effectuera dans l’espace.

Dédicace prémonitoire

Dans les dernières années de sa vie, Jean-Jacques Favier a cofondé Blue Planet, un projet d’imagerie de la planète Terre depuis l’espace, occupé un poste de professeur à l’International Space University (ISU) de Strasbourg, ainsi qu’aux Mines d’Albi, pour clore une carrière qui fut spatiale d’un bout à l’autre.

Pour ses 12 ans le 13 avril 1961, au lendemain du vol pionnier de Gagarine dans l’espace, Jean-Jacques Favier racontait à Cosmopif en 2007 avoir reçu de ses parents Le tour du monde en 80 jours de Jules Verne. « Tu feras partie de la génération qui le fera en 80 minutes », lui avait-on écrit entre les pages. Son destin était tout tracé.

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Le Ciel & espace n°588, avril-mai 2023 avec un dossier consacré aux premières découvertes du JWST