Dennis Wingo et Keith Cowing parviendront-ils à réunir les 70000 $ qui leur manquent pour réaliser leur projet fou : réactiver une sonde lancée en 1978 ?

Voilà quelques mois que tous les enthousiastes de l'espace guettent le retour d'ICE à proximité de la Terre. Lancée le 12 août 1978 depuis cap Canaveral sous le nom d'ISEE 3, cette sonde spatiale a passé les cinq premières années de sa vie à étudier le vent solaire depuis le point de Lagrange L1, une région située à 1,5 million de kilomètres de la Terre.

Retour vers la Terre le 9 août

Réorientée vers la Lune, qu'elle frôle en 1983, elle est ensuite devenue le premier engin à explorer directement l'environnement de deux comètes (Giacobini-Zinner en 1985 et Halley en 1986). Remise en service dans les années 1990, à nouveau pour étudier le vent solaire, elle dort depuis 1997 sur une orbite qui lui fera croiser la Terre le 9 août 2014. N'est-il pas temps de la réveiller ?

Wingo et Cowing, respectivement patron de Skycorp et journalsite scientifique, rêvent de pouvoir la manœuvrer à nouveau pour lui faire reprendre sa mission originelle. Après tout, en 1997, douze de ses treize instruments fonctionnaient encore ! Associés à de nombreux « pros » du secteur spatial, ils pourraient bien réussir leur pari... si les finances suivent. Car la Nasa, elle, ne juge pas la manoeuvre prioritaire. Pour cela, les deux hommes ont créé un site internet, ISEE-3 Reboot Project, sur lequel les internautes peuvent faire des dons pour atteindre les 125000 dollars nécessaires.

La vidéo ci-dessous montre la façon dont ICE pourrait être à nouveau injectée sur une orbite autour du point de Lagrange L1.

Pour en savoir plus sur ICE et les difficultés que pose le réveil d'une sonde âgée de presque 40 ans, lisez « Combat pour réveiller une sonde oubliée » dans le numéro de mai de Ciel & Espace, déjà disponible.