Pour la toute première fois, les astronomes observent des pluies de méthane aux latitudes équatoriales du plus gros satellite de Saturne : Titan.
Une tempête en forme d'arc est apparue dans les régions équatoriales du satellite le 27 septembre 2010. Elle s'est transformée en vaste bande nuageuse les mois suivants, comme le détaille l'article publié le 18 mars 2011 dans la revue Science.
Un sol assombri sur les photos de Cassini
C'est dans le sillage de cette tempête que l'équipe de la sonde Cassini a trouvé les indices de pluies équatoriales. En effet, le sol s'est temporairement assombri dans certaines zones, un changement interprété comme une humidification des sols, causé par des précipitations.
Déjà, la mission Cassini avait détecté que des liquides avaient coulé par le passé dans cette région aride. Des indices qui suggéraient l'existence de précipitations ponctuelles et saisonnières sur cette zone.
Sur Titan, il pleut du méthane
Titan est le seul satellite du Système solaire à posséder une atmosphère. Mais il y fait très froid: -180°C. À cette température, l'eau reste gelée.
En revanche, certains hydrocarbures, en particulier le méthane, peuvent être liquides. Il pleut donc du méthane sur le gros satellite de Saturne. Un modèle confirmé par de nombreuses observations de précipitations et de lacs aux latitudes polaires.
Le réveil d'une activité météorologique à l'équateur s'explique par le fait que c'est actuellement la zone la plus exposée au Soleil. Le système de Saturne est en effet au début du printemps dans l'hémisphère Nord. Celui-ci a commencé en 2009, et avec un cycle complet de 30 ans, la saison correspond à un mois d'avril sur Terre.
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