Mille années-lumière, c’est la distance qui nous sépare du trou noir le plus proche du Système solaire. Une équipe de l’Observatoire européen austral (ESO) a annoncé sa découverte ce mercredi 6 mai 2020. Ce trou noir de 4 fois la masse du Soleil a été décelé grâce à l’observation du duo d’étoiles baptisé HR6819, menée avec le télescope de 2,2 m de l’observatoire de La Silla, au Chili. L’équipe a détecté son existence en s’apercevant que l’une des deux étoiles tournait autour d’un astre inconnu selon une période de 40 jours.

Les deux étoiles de HR 6819 sont visibles à l’œil nu de la constellation australe du Télescope, contrairement au trou noir. En effet, celui-ci n’absorbe aucune matière et son environnement proche n’émet aucun rayonnements, ni en lumière visible, ni en rayons X, comme c’est souvent le cas. Avant sa découverte, le trou noir jusque-là considéré comme le plus proche était celui de V616 Monocerotis, situé à 3300 années-lumière, dans la constellation de la Licorne.

Un sujet d'étude pour les fusions d'objets compacts

Cette découverte est d’autant plus intéressante que le trou noir réside dans un système triple, d’après le spécialiste des trous noirs Éric Gourgoulhon (CNRS-laboratoire Univers et Théories à Meudon). À ce jour, la plupart des trous noirs stellaires identifiés sont dans des binaires X dans lesquels ils aspirent de la matière de l’étoile qui les accompagne. On peut donc espérer que ce soit une porte d’entrée vers d’autres observations de ce type. Éric Gourgoulhon ajoute : « Un système triple est intéressant du point de vue des sources d’ondes gravitationnelles, car la fusion d’un système binaire de trou noirs, telle qu’observée par LIGO et Virgo, peut être favorisée par la présence d’un troisième astre. »

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le magazine Ciel & espace n°570, d’avril-mai 2020