Voir une étoile filante est toujours un moment magique, alors pouvoir en observer plus d’une centaine par heure est un spectacle vraiment immanquable ! Comme tous les ans, à la mi-août, des centaines d’étoiles filantes vont traverser l’atmosphère terrestre. C’est que qu’on appelle l’essaim des Perséides. Ces événements fugitifs sont visibles, de nuit, tout le week-end.
Venez compter les météores aux Nuits des étoiles
Cette année, le maximum d’activité de l’essaim est prévu le 13 août à 5 h du matin (3 h TU). Un autre pic est attendu le 14 août à partir de 3 h du matin (1 h TU). Des étoiles filantes devraient être observables en nombre dès la fin du crépuscule. Leur fréquence augmentera au fil de la nuit, à mesure que la constellation de Persée, d’où les météores semblent provenir, prend de la hauteur.
Plus d’une étoile filante à la minute pendant le pic !
Pour ce cru 2023, les spécialistes estiment qu’environ 100 météores seront visibles à l’heure. Il est aussi possible que des pics d’activité non prévus se produisent dans la seconde moitié de la nuit du 11 au 12 août 2023.
Cette année, les conditions sont optimales pour observer ces grains de poussières s’embraser dans le ciel. La Lune est absente du ciel une grande partie de la nuit (la Nouvelle Lune a lieu le 16 août 2023), son fin croissant gêne peu les observations. Elle se lève vers 3 h du matin (1 h TU) le 13 août, et vers 4 h le 14 le lendemain.
À vos chaises longues !
Pour ne pas manquer une seule étoile filante, installez-vous confortablement sur une chaise longue ou à même le sol, de préférence les pieds vers le nord-est. A l’aide d’une carte du ciel, repérez la constellation de Persée (elle se trouve dans le sillage de la Voie Lactée), c’est dans cette région que les étoiles filantes prennent leur source. Dans l’idéal, choisissez un endroit dégagé et à l’écart des lumières urbaines qui pourraient masquer les étoiles filantes les plus ténues. Aucun instrument n’est nécessaire pour apprécier le spectacle, vos yeux et votre patience sont amplement suffisants.
Des fragments de comète
Ce ne sont évidemment pas des étoiles qui pénètrent notre atmosphère, mais des restes de la comète 109P/Swift-Tuttle. Celle-ci passe près de la Terre environ tous les 130 ans et laisse sur sa trajectoire un sillage de poussières dont la taille s’échelonne du micromètre au centimètre. L’orbite de la Terre traverse cet essaim de résidus tous les ans à la même période, de mi-juillet à mi-août. Le pic d’activité a lieu lorsque notre planète passe dans la partie la plus dense de l’essaim. Les poussières qui entrent dans alors l’atmosphère se consument dans le ciel et produisent des trainées lumineuses par échauffement de l’atmosphère.
La dernière fois que la comète Swift-Tuttle nous a rendu visite, c’était en 1992. Cette pluie d’étoiles filantes n’est pas la seule de l’année, bien que son occurrence estivale la rende très populaire dans l’hémisphère Nord. Pour les amateurs les moins frileux, les Quadrantides et les Géminides, respectivement observables en janvier et en décembre, offrent un spectacle équivalent.
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