La sonde Cassini a donné signe de vie. Et elle est en pleine forme ! À 23 h 56 locales, ce 26 avril 2017 (8 h 56, le 27 avril à Paris), l’antenne californienne de Goldstone a de nouveau reçu ses données. Entre-temps, la sonde, a effectué un plongeon entre Saturne et ses anneaux, dans un espace d’environ 2000 km où, malgré des estimations optimistes, demeurait un risque de collision avec des particules glacées.

Pour minimiser ce risque, l’agence spatiale américaine avait donc orienté l’antenne parabolique de 4 m de la sonde vers l’avant de sa trajectoire, comme un bouclier, ce qui a interrompu les communications avec la Terre. Comme prévu, 20 heures après son survol historique, Cassini a tourné à nouveau son antenne vers nous pour transmettre ses mesures.

Les nuages de Saturne à 3000 km

Quatre minutes après la reprise des communications indiquant que la sonde n’avait pas fait de mauvaise rencontre, les premières données sont arrivées. Parmi elles, des images brutes de la planète. Celles-ci ont été prises à une distance de seulement 3000 km, une proximité sans précédent, à la vitesse de 124000 km/h.

Pour l’heure, la Nasa n’a pas donné d’informations sur la résolution de ces images.

Encore 21 plongeons

Après treize ans en orbite autour de Saturne, la sonde Cassini est entrée dans la phase finale de sa mission. Placée sur une orbite polaire, elle doit encore traverser le plan des anneaux à 21 reprises avant de se désintégrer dans l’atmosphère de la planète géante le 15 septembre 2017. Son prochain passage entre la planète et les anneaux est prévu le 2 mai 2017.