La navette américaine a rendez-vous avec le télescope spatial Hubble, ce mercredi 13 mai à 18h54 (heure française). Les images seront visibles en direct sur : Nasa TV

Après une vérification complète des protections de la navette, l’équipage d’Atlantis a remarqué une éraflure longue de 50 cm sur le bouclier thermique, causée par un débris lors du lancement (voir lien ci-contre). L’avarie est actuellement étudiée par les experts de la Nasa, mais semble mineure. Pour l’heure, les astronautes sont prêts à accomplir leur mission de rendez-vous avec Hubble, à 600km d’altitude.

La phase d’approche durera 2 h 30 min. La navette Atlantis va avancer vers Hubble aussi lentement que possible (moins de 800m par heure, puis 100m par heure pour les trente derniers mètres) pour éviter toute contamination du télescope par les gaz s’échappant des moteurs de la navette. Une fois les deux engins stabilisés à 10m l’un de l’autre, l’astronaute américaine Megan McArthur manipulera le bras robot d’Atlantis en se guidant avec la caméra fixée à l’extrémité de celui-ci. Navette et télescope seront alors amarrés l'un à l'autre. Grâce à ce lien, l’équipage orientera Hubble comme bon lui semble afin de faciliter l’accès des astronautes.

Les cinq sorties extravéhiculaires sont prévues au cours des douze jours de mission. Objectif : réparer le télescope spatial et renouveler certains instruments. La première sortie est prévue jeudi 14 mai (horaire à préciser) et sera visible en direct sur Nasa TV. Les astronautes John Grunsfeld et Drew Feustel installeront les nouveaux yeux de Hubble : la Wide Field Camera III. Une fois les opérations terminées, le bras robot fera pivoter le télescope et orientera correctement ses panneaux solaires afin de recharger le nouveau jeu de batteries.